Китайские чиновники во время придворных церемоний держались лицом к императору, как другие звёзды к серверной звезде, поэтому императорские дворцы строили так, чтобы тронный зал был обращён на юг. От дворца до простирающейся у его подножия империи такие имперские города, как Кайфын, строились точно вдоль оси север-юг. Древние китайцы изобрели то, что помогало им определять линию север-юг – магнитный компас. Сначала компас указывал не на север, а на юг, и первые компасы выглядели вот так. К четвёртому веку до нашей эры китайские алхимики открыли свойства мигнитита – природного намагниченного материала, который если позволить ему вращаться свободно, располагается по линии магнитного поля Земли. Эти первые компасы назывались указателями юга, потому что, магнитит в форме ложки, всегда указывал на юг. Сначала он применялся в основном в астрологии: предсказатели использовали указатели юга, чтобы найти подходящее место для гаданий и погребений. Градостроители использовали магнитит, чтобы найти ось север-юг в имперских городах. Компас применяли исключительно на суши до середины эпохи династии Сунн, когда китайцы стали изучать мир, путешествуя по морю. Китайские моряки обнаружили, что компас не заменим в плавании. К 12 столетию крупные флоты китайских джонок бороздили моря, плавали до самой Африки.
До того, как указатель юга можно было использовать на корабле, его необходимо было немного усовершенствовать. Он прекрасно работал при полном штиле, но при небольшом ветре или покачивании палубы он начинал сильно колебаться и становился бесполезным. В какой-то момент кому-то пришло в голову, что можно использовать магнитит для намагничивания просто обычного куска железа. Если взять железную иглу и потереть её магнитом, то она будет вести себя точно также, как вёл бы себя обычный магнитит. Если затем воткнуть иглу в кусочек бамбука и опустить его в чашу с водой, то получится, современный компас – игла будет указывать с севера на юг. Пусть это приспособление неказисто, но оно избавило бы от необходимости обращаться к звёздам. Какою бы тёмной и бурной не была ночь, какой бы плохой не была погода – всегда можно найти дорогу домой.